La dérégulation du sommeil et les problèmes de comportement tels que l'agitation et l’errance sont fréquents chez les patients qui souffrent de démence, plus spécialement chez ceux atteints de la maladie d'Alzheimer. Ces troubles peuvent être attribuables au Sundowning Syndrome (phénomène du coucher du soleil), c'est-à-dire à la perturbation des cycles jour/nuit causée par des changements au niveau des rythmes circadiens.
Chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, les rythmes circadiens sont moins robustes et moins rythmés que chez les personnes âgées sans problèmes cognitifs. Ils ont de la difficulté à détecter les indices environnementaux et cela peut causer des troubles du sommeil. La lumière vive est le meilleur moyen de synchroniser et de stabiliser les rythmes circadiens.
Une salle équipée pour simuler la lumière du jour
L''Institut Douglas possède une salle spécialement équipée pour simuler la lumière du jour, qui peut atteindre 2 000 Lux. Les participants au projet de recherche sont exposés au traitement lumineux pendant une période de deux heures, en fin d'après-midi ou en soirée, tous les jours pendant trois semaines. Différents niveaux d'intensité sont utilisés, selon leur capacité de tolérance. Le sommeil, l'agitation et le rythme cardiaque sont mesurés. Le but de l'expérience est d’identifier l'intensité de lumière et le moment les plus appropriés pour régulariser le sommeil et/ou contrôler l'agitation. Ce traitement peut être effectué directement à la résidence du patient, à l'aide de lampes de luminothérapie.
Un outil de diagnostic potentiel de la maladie d'Alzheimer
La sensibilité des rythmes circadiens aux indices environnementaux pourrait être un indicateur fiable du degré de démence des patients et donc un bon outil de diagnostic précoce. Cette sensibilité se mesure par le changement du niveau de mélatonine dans le sang suite à des expositions à différents niveaux de lumière. Il est prouvé que les niveaux de mélatonine sont bas chez les patients au premier stade de la maladie d'Alzheimer. Diagnostiquer la maladie d’Alzheimer précocement permettrait d’utiliser des médicaments au premier stade de la maladie lorsqu’ils sont le plus efficaces.
